Para entender el avance del virus de la rabia canina es fundamental prestar atención a las fases de esta patología. Durante la mordedura, el virus presente en la saliva entra en el organismo y se instala en el interior de músculos y tejidos, a la vez que se multiplica en ese sitio.

Entonces, el virus se empieza a propagar por las estructuras de alrededor, generalmente a las más cercanas al tejido nervioso, ya que se trata de un virus neutrópico, es decir, que tiene afinidad por las fibras nerviosas. Es importante resaltar que no utiliza la sangre como medio de difusión.

La rabia canina presenta varias fases:

• Incubación: hace referencia al período que comprende desde la mordedura hasta la aparición de los primeros síntomas. En esta etapa el perro parece estar bien y es asintomático, es decir, no presenta síntomas de enfermedad. Hablamos de una fase que puede durar desde una semana hasta varios meses.
• Prodrómica: en esta etapa el perro empieza a manifestar los síntomas incipientes de la enfermedad, mostrándose más nervioso, asustado, ansioso, cansado e incluso retraído. Puede durar de 2 a 10 días.
• Agresividad: esta es la fase que caracteriza la enfermedad de la rabia. El perro se torna irritable, de forma excesiva, llegando incluso a morder a sus propietarios. Es una etapa de riesgo elevado.
• Parálisis: es la etapa final de la rabia. En ella el perro se muestra paralizado y puede presentar espasmos e incluso entrar en coma, hasta que se produce la muerte.

Ahora que ya conoces las fases de la rabia canina, te explicaremos cuáles son los síntomas de rabia en perros, fundamentales ante la sospecha que nuestro can pueda estar infectado.

Si sospechas que tu perro puede haber sido mordido por un perro callejero, un gato sin hogar o entrado en contacto con un mamífero silvestre portador, quizás quieras averiguar cómo saber si un perro tiene la rabia. Presta atención al siguiente paso a paso:

1. Busca heridas o señales de mordedura: esta enfermedad se suele transmitir mediante la saliva, entonces, si tu can se ha peleado con otro perro o animal doméstico deberás, busca inmediatamente las heridas que le hayan podido causar.
2. Presta atención a los posibles síntomas: si bien durante la primera fase no se manifiesta ninguna señal evidente, pasadas unas pocas semanas tras la mordedura el perro empezará a manifestar comportamientos extraños y, aunque no son síntomas que puedan confirmar la transmisión, sí pueden alertarte. Recuerda que los perros pueden presentar dolores musculares, fiebre, debilidad, nerviosismo, miedo, ansiedad, fotofobia o pérdida de apetito, entre otros síntomas. En una etapa más avanzada, tu perro empezará a mostrar una actitud furiosa que es la más característica de la enfermedad y que le da el nombre de «rabia». Los síntomas que presentará serán el de salivación excesiva (puede presentar la típica espuma blanca con la que se relaciona la enfermedad), unas ganas incontrolables de morder cosas, irritabilidad excesiva (ante cualquier estímulo el perro se volverá agresivo, gruñirá e intentará mordernos), pérdida de apetito e hiperactividad. Algunos síntomas menos comunes pueden ser falta de orientación e, incluso, convulsiones.
3. Fases avanzadas: Si no hemos prestado atención a los síntomas anteriores y no hemos llevado al perro al veterinario, la enfermedad entrará en la fase más avanzada, aunque hay perros que ni siquiera llegan a padecerlas, pues antes se les practica la eutanasia o mueren. En esta etapa los músculos del perro empezarán a paralizarse, desde sus patas traseras hasta el cuello y la cabeza. También estará aletargado, seguirá echando espuma blanca por la boca, ladrará de manera anormal y tendrá dificultades para tragar debido a la paralización de los músculos.

En España existe un protocolo de actuación ante las mordeduras o agresiones de animales domésticos, con el objetivo de minimizar el riesgo de contagio hacia otros animales y personas. ^[1] Se hace un estudio sobre el caso, se realiza una evaluación inicial y se mantiene en observación al animal durante un período de 14 días, fundamental para asegurar que el mamífero no era infectivo en el momento de la agresión, aún si no presentara síntomas de rabia en perros.

Después, si el animal ha dado positivo, se realiza un período de investigación epidemiológico de 20 días. Además, existen varios niveles de alerta según la presencia de rabia en el territorio, ya hablemos de animales domésticos y terrestres, que comprenden unos métodos de actuación u otros.

Antiguamente, el diagnóstico de la rabia en perros se realizaba mediante una prueba de tinción directa de anticuerpos fluorescentes (DFA) mediante el análisis de los tejidos cerebrales, mostrando así los agentes virales. Para ello era necesaria la eutanasia del perro, no obstante, hoy en día, ante la sospecha de un caso de rabia en el perro o la aparición de síntomas de rabia en perros, el veterinario puede proceder al aislamiento del animal e iniciar una serie de análisis serológicos que confirmen o no la presencia del virus, como la reacción en cadena de la polimerasa (PCR).

Ante el fallecimiento del animal o la confirmación de rabia sí se realiza el DFA durante la necropsia para realizar una investigación epidemiológica del caso de rabia.

Desafortunadamente, la rabia canina no tiene cura ni tratamiento, pues la intensidad de los síntomas de la rabia en perros y su rápida propagación provocan la muerte certera del animal, sin embargo, sí es posible prevenir el contagio de esta patología mediante la vacunación del perro. Por ello, ante un animal infectado el veterinario nos aconsejará proceder a la eutanasia del perro, con el objetivo de evitar el sufrimiento animal y un posible contagio.

Recordamos que tras la mordedura de un animal infectado nos exponemos a padecer la rabia en humanos, por ese motivo resulta de vital importancia lavar la herida con agua y jabón y acudir cuanto antes a un centro médico para recibir de forma pronta la vacuna antirrábica.

Mediante el seguimiento estricto del calendario de vacunación del perro podemos prevenir que nuestro can padezca esta terrible enfermedad mortal. Generalmente se aplica la primera dosis alrededor de las 16 semanas y, de forma anual, se aplica un refuerzo para que el organismo del perro se mantenga activo contra el virus. Así mismo, antes incluso de la aparición de los primeros síntomas de la rabia en perros, si hemos observado que nuestro can ha sido mordido por otro perro o animal silvestre debemos acudir al veterinario.

La vacuna antirrábica en perros

La aplicación de la vacuna de la rabia canina es obligatoria en la mayoría de comunidades autónomas de España y también en otros países de habla hispana. La aplicación de las vacunas obligatorias del calendario de vacunación debe estar indicado siempre por el veterinario.

No es posible determinar de forma exacta cuánto tiempo vive un perro con rabia ya que la fase de incubación puede variar enormemente dependiendo de la localización y gravedad de la mordedura. Por ejemplo: el virus transmitido por un mordisco profundo en la pata se extenderá mucho rápido que en una herida superficial en la cola.

Debemos saber que la esperanza de vida de un perro con rabia es relativamente corta, pues puede variar entre 15 y 90 días, siendo más corta aún en cachorros. Así mismo, una vez afectado el SNC y tras una manifestación evidente de los síntomas de rabia en perros, la muerte del can ocurre entre los 7 y 10 días.

En cualquier caso, si sospechas que tu perro pueda padecer la rabia acude cuanto antes a tu veterinario para aislar adecuadamente al animal, hacerle las pruebas pertinentes y evitar así el riesgo de propagación hacia otros animales y hacia las personas mediante la eutanasia.

Este artículo es meramente informativo, en ExpertoAnimal.com no tenemos facultad para recetar tratamientos veterinarios ni realizar ningún tipo de diagnóstico. Te invitamos a que lleves a tu mascota al veterinario en el caso de que presente cualquier tipo de condición o malestar.

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1. Protocolo de actuación ante mordeduras o agresiones de animales (tratamiento post-exposición) – BOE
2. Expertoanimal.com